Desvendando o desafio da reciclagem na moda

10 de junho de 2024

As roupas têm se tornado cada vez mais descartáveis na atual cultura da moda rápida. Apenas uma pequena porcentagem é recolhida e transformada em material reutilizável, em parte porque muitas das novas roupas combinam fibras sintéticas e naturais, o que é difícil de reciclar. Isso é um grande problema para o meio ambiente e desperdiça recursos preciosos. A GEA oferece soluções em escala industrial que suportam a circularidade na cadeia de valor têxtil.

À medida que os padrões de vida aumentam em muitos países, também aumenta a demanda por "fast fashion" - roupas baratas que podem ser encomendadas com o clique de um botão e enviadas para sua casa em questão de dias. De acordo com a Aliança das Nações Unidas para a Moda Sustentável, antes da pandemia de covid-19, o consumidor médio comprava 60% mais peças de roupa do que há 15 anos e mantinha cada peça pela metade do tempo. O fenômeno do fast-fashion ressalta e aumenta - literalmente - um desafio de décadas: a necessidade de reduzir o impacto ambiental dos têxteis e da produção têxtil. O setor, conforme relatado no relatório do Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente 2023, "Sustentabilidade e Circularidade na Cadeia de Valor Têxtil", usa trilhões de litros de água, contribui com cerca de 9% das perdas anuais de microplásticos nos oceanos e é responsável por até 8% das emissões globais de carbono.

Além disso, a Aliança das Nações Unidas para a Moda Sustentável estima que o setor da moda estava perdendo um valor estimado em USD 500 bilhões por ano - pré-covid - devido à falta de reciclagem e ao envio de roupas não vendidas para depósitos de lixo. As soluções sustentáveis para têxteis em fim de vida útil são subdesenvolvidas ou inexistentes em muitos países. É comumente relatado que apenas um por cento dos resíduos têxteis é reciclado fibra a fibra. A situação é particularmente grave para têxteis mistos, aqueles feitos de material sintético, como poliéster (tereftalato de polietileno (PET)) e fibras orgânicas, como algodão. Em seu relatório anual "2025 Recycled Polyester Challenge" de 2022, a Textile Exchange estimou que o setor de vestuário usou 32 milhões de toneladas de fibra de poliéster em 2019, das quais apenas 14% foram recicladas (rPET).

Mudança de uma cadeia de valor linear para uma circular

É difícil não ver cenas de roupas descartadas entupindo cursos d'água ou queimando em pilhas de lixo fumegantes no mundo atual, movido pela mídia. Por uma boa razão, tanto os consumidores quanto os governos exigem que mais roupas descartadas sejam recicladas; seus esforços estão começando a dar frutos.

Em 2020, a França aprovou uma lei que proíbe a destruição de roupas não vendidas e tem a meta de reciclar 70% dos resíduos têxteis até 2024. Um dos centros históricos da alta costura, a França está dobrando o desperdício de moda ao industrializar a recolha, a separação e a reciclagem de têxteis e até incentiva seus cidadãos a consertarem suas roupas e sapatos. Em 2024, a UE seguiu o exemplo com sua própria lei que proíbe a destruição de roupas não vendidas e itens devolvidos, com isenções para pequenas e médias empresas. E, a partir de 1º de janeiro de 2025, todos os estados-membros da UE serão obrigados a recolher os têxteis separadamente. A Suécia, a França e a Dinamarca agora querem que a UE implemente novas regras globais que regem a exportação de resíduos têxteis para países em desenvolvimento, o que ainda está sendo considerado.

Uma cadeia de valor circular para roupas de fibras mistas pode reduzir drasticamente a quantidade de PET e algodão virgens que entram na cadeia de suprimentos têxtil. No entanto, para reciclar esses itens mais complexos, é necessário um processo químico para separar, isolar e criar polímeros e fibras reutilizáveis. Como primeira etapa, o material é quebrado em um nível molecular por meio do uso de produtos químicos. Em seguida, os contaminantes são removidos. O resultado final é um polímero de alta qualidade, como o PET, que pode ser reutilizado em novas roupas ou em outras aplicações. Isso parece fácil. No entanto, há várias etapas envolvidas que exigem conhecimentos de engenharia, processos e produtos químicos, especialmente se forem realizadas de forma sustentável.

Solução da GEA para reciclagem do PET de roupas

Seguindo os passos de seu sucesso na área de reciclagem de garrafas PET, a GEA agora está usando essa experiência relacionada para aperfeiçoar a reciclagem do PET de roupas. O cenário mais comum é a GEA fazer parceria com empresas que estão desenvolvendo linhas completas de reciclagem de produtos químicos. Nessas parcerias, a GEA fornece suas soluções inovadoras de evaporação, cristalização, reação, destilação, separação sólido-líquido e secagem que permitem que o PET tenha uma segunda vida.

Os evaporadores e cristalizadores são aquecidos com recompressão a vapor mecânica (MVR), o que permite que a água seja reciclada a partir do condensado do processo. Sempre que possível, a GEA também ajuda os clientes a reutilizar o calor residual desse processo, transformando-o em uma fonte de energia, bem como a recuperar compostos orgânicos valiosos. Atualmente, estão sendo desenvolvidas soluções para reutilizar o sulfato de sódio remanescente do processo de reciclagem, seja em uma opção de ciclo fechado, seja como um produto valorizado para outras aplicações, ou ambos.

O Circ de clientes da GEA, com sede nos EUA, enfrenta os desafios mais difíceis na reciclagem de têxteis. No caso do polycotton, o Circ aplica um processo hidrotérmico, transformando as fibras de poliéster em um líquido, usando apenas calor, água e uma baixa porcentagem (<5) de produtos químicos para separar totalmente as misturas de algodão e poliéster. Como resultado, tanto o monômero quanto o algodão são preservados sem danos e adequados para reutilização em novos tecidos.

Dentro desse processo, a GEA dá suporte ao Circ na fase de recuperação do monômero. "O Circ estabelece metas exigentes na recuperação de monômeros e no tratamento de co-produtos", explica Laurent Palierne, Diretor do departamento Evaporation & Crystallization da GEA. "Refinamos e replicamos com sucesso as principais fases do processo em nossos centros de testes, o que nos permitiu oferecer a precisão exigida pelo complexo processo de recuperação de monômeros”. Junto com seus centros de teste, a GEA tem décadas de experiência em evaporação, cristalização, transferência de calor, mistura, separação de sólidos e líquidos, destilação e secagem, o que faz da GEA um parceiro natural para clientes como o Circ. O resultado da cooperação é um novo design de processo que pode servir como modelo para a primeira fábrica de reciclagem de PET dedicada a têxteis do mundo; o Circ espera estar operacional com sua nova fábrica até 2027 na Europa, onde o financiamento do governo está mais prontamente disponível.

A moda reinventada: Todos podem contribuir

O setor de moda é impulsionado por tendências. Cada nova estação traz novas cores e novos designs. Infelizmente, uma tendência permanece constante: o crescente impacto negativo dos têxteis e da produção têxtil sobre o meio ambiente se não criarmos uma cadeia de valor têxtil circular. Assim como a GEA preenche lacunas importantes no processo industrial de reciclagem de PET, todos têm um papel a desempenhar na redução do impacto ambiental das roupas.

Os consumidores podem adotar uma atitude de "menos é mais", lavar os itens com menos frequência para evitar o derramamento de microplásticos e encontrar maneiras de consertar e reciclar as roupas em vez de tratá-las como lixo. As marcas de roupas também têm muitas alavancas para assumir mais responsabilidade por seus produtos. Elas podem usar mais matéria-prima reciclada, oferecer consertos pós-venda e seus próprios itens de segunda mão e reciclar itens não vendidos e devolvidos em vez de incinerá-los. É hora de ser criativo!

"As implicações positivas do aumento da tecnologia de reciclagem de têxteis, principalmente quando se trata de sintéticos, são enormes", diz Palierne. "Poderíamos ajudar as marcas a reciclar mais itens não vendidos e produzir rPET a um preço que os fabricantes pudessem arcar para reverter para sua produção”. À medida que o setor de moda e o setor têxtil mais amplo se tornam mais circulares, as emissões nocivas da produção de PET virgem são reduzidas, menos microplásticos entram nas águas globais e o consumo e o uso da terra na produção de algodão também diminuem. É por isso que a GEA é tão apaixonada por encontrar a solução certa para os clientes de reciclagem de têxteis e ‘engineering for a better world’.